POSIBLE VIDA EXTRATERRESTRE EN TITAN

Hace unos días, la NASA anunciaba «un hallazgo en astrobiología que tendrá un gran impacto en la búsqueda de pruebas de vida extraterrestre».

Se llegó a la posibilidad de que los investigadores de la agencia espacial norteamericana hubieran encontrado pruebas irrefutables de alguna forma de vida fuera de la Tierra, quizá en Titán, la mayor de las lunas de Saturno. El descubrimiento de la NASA, sin embargo, no procede de ningún planeta o satélite lejano. Se trata de una nueva y extraña criatura, producida aquí en la Tierra, una nueva forma de "estar vivo" que desafía todo lo que creíamos saber hasta ahora sobre el complicado y delicado proceso bioquímico que conocemos como vida. Esto cambiará por completo la manera en que, a partir de ahora, busquemos seres vivientes fuera de nuestro propio mundo.

Todas y cada una de las formas de vida que hay en la Tierra dependen de una cuidadosa combinación de los mismos seis elementos: oxígeno, carbono, hidrógeno, nitrógeno, fósforo y azufre. En forma de ADN, grasas y proteínas, esos elementos se encuentran en cada criatura viviente conocida. Se trata de una excepción, la primera a la que se enfrenta la Ciencia, a esta regla considerada hasta ahora como universal.

Arsénico para crecer

Los investigadores han encontrado una cepa bacteriana, la GFAJ-1, que ha demostrado ser capaz de sustituir en sus moléculas, incluído el ADN, uno de los seis ingredientes fundamentales, el fósforo, por el que se considera como uno de los peores y más dañinos venenos que existen, el arsénico. Algo que, según los científicos, constituye una prueba palpable de que la vida puede desarrollarse de formas muy distintas a las que conocemos. Formas que nos ayudarán a perfeccionar las actuales técnicas de búsqueda de vida fuera de nuestro planeta.

"La vida -reza el artículo de Science- está mayoritariamente compuesta por los elementos carbono, hidrógeno, nitrógeno, oxígeno, azufre y fósforo. Pero a pesar de que estos seis elementos forman los ácidos nucléicos, las proteínas y las grasas, y por lo tanto la mayor parte de la materia viviente, resulta teóricamente posible que algunos otros elementos de la tabla periódica puedan desempeñar las mismas funciones. Aquí describimos una bacteria, de la cepa GFAJ-1 de las Halomonadaceae, obtenida en el Lago Mono, en California, que ha sustituido el fósforo por el arsénico para sustentar su crecimiento. Nuestros datos revelan la presencia de arseniato en macromoléculas que normalmente contienen fosfatos y, más notablemente, en ácidos nucleicos y proteínas.

Alternativas a la vida

Desde hace ya algunos años, la autora principal de este artículo, Felisa Wolfe-Simon, del Instituto de Astrobiología de la NASA en Menlo Park, California, junto a algunos otros de los firmantes, estaban explorando la posibilidad de que existieran "formas alternativas" de vida. "La vida como la conocemos -explica Anbar- requiere unos elementos químicos concretos y excluye otros. Pero son esas las únicas opciones? Cómo de diferente puede ser la vida?" Wolfe-Simon y sus colegas ya intuían que el arsénico podría haber sustituido al fósforo (el elemento contiguo en la tabla periódica) en las formas de vida más primitivas de nuestro planeta. De hecho, el arsénico tiene propiedades químicas muy similares a las del fósforo, aunque su gran toxicidad no permite su uso a la inmensa mayoría de los seres vivos.

A pesar de ello, Wolfe-Simon especulaba con la posibilidad de que alguna clase de bacteria hubiera conseguido adaptarse al uso del arsénico.

Para probar sus ideas, Wolfe-Simon decidió recolectar barro de un lago californiano (el lago Mono), un auténtico "desierto de agua", conocido por sus elevadas concentraciones de arsénico, y cultivar los microorganismos obtenidos en soluciones cada vez más ricas en arseniatos. La investigadora no añadió fosfatos a su caldo de cultivo en ningún momento. Al contrario, fue transfiriendo periódicamente las bacterias a soluciones cada vez más ricas en compuestos de arsénico, para reducir paulatinamente cualquier concentración natural de fosfatos que pudieran contener sus muestras. De forma que las bacterias, si querían sobrevivir, se verían obligadas a utilizar el arsénico del cultivo.

Una enorme sorpresa

Wolfe-Simons asegura que, en el fondo, no esperaba encontrar nada vivo al término de su experimento. y se sorprendió enormemente cuando vio, a través del microscopio, colonias enteras de bacterias moviéndose rápidamente en aquél medio tan tóxico. Para asegurarse, volvió a analizar el cultivo en busca de posibles restos de fósforo que hubieran ayudado a esas bacterias a sobrevivir. No lo encontró. Así que, junto al resto de su equipo, empezó a analizar con detenimiento las bacterias, para averiguar si, efectivamente, estaban utilizando el arsénico para sobrevivir. "Contenía la respiración durante cada una de estas pruebas".

Los resultados confirmaron sus sospechas. Las bacterias habían incorporado el arsénico, en sustitución del fósforo, en sus ácidos nucléicos, en sus lípidos, en sus proteínas... El análisis del ADN de las bacterias no dejaba lugar a dudas: contenía arsénico. Paul Davies explica que "este organismo tiene una doble capacidad. Puede crecer tanto con fósforo como con arsénico, lo que lo convierte en algo muy peculiar". Para este investigador, el nuevo organismo "tiene el potencial para inaugurar toda una nueva rama de estudios en microbiología".

"Nuestros hallazgos -comenta por su parte Wolfe Simon- son un recordatorio de que la vida tal y como la conocemos podría ser mucho más flexible de lo que asuminos o podemos imaginar". "No obstante -cocluye- esta no es una historia sobre el arsénico o el lago Mono.

Vida en la luna de Saturno

Científicos de la NASA han encontrado pruebas que denotan que existiría vida en Titán, la luna más grande de Saturno. Las evidencias muestran que seres muy primitivos están respirando en la atmósfera de Titán.

Exitoso lanzamiento del cohete Falcon 9

Científicos de la NASA han encontrado pruebas de que existe vida en Titán, la luna más grande de Saturno. Los asombrosos descubrimientos, relizados gracias a la utilización de una nave espacial llamada Cassini, están recogidos en dos informes.

Los datos proporcionados por la nave Cassini, han sido analizados a pesar de la complejidad química de la superficie de Titán, la única luna conocida que goza de una atmósfera densa. Su superficie es escarpada y en ella se forman montañas, lagos y ríos, lo que ha llevado a los astrónomos a decir que ésta luna es lo más parecido a la Tierra de todo el Sistema Solar. Se han detectado elementos químicos y orgánicos en Titán, pero el líquido del planeta no es agua sino Metano, por lo que los científicos sospechan que la vida de Titán está basada en el Metano.

El primer informe que se ha realizado sobre éste acontecimiento científico, expone, según informaciones de DailyMail, que el hidrógeno que fluye en la atmósfera de Titán, desaparece en la superficie, lo que podría decir que éste hidrógeno es respirado por los alienígenas. El segundo informe manifiesta que hay una falta de cierto componente químico en la superficie de la luna de Saturno. Éstas evidencias conforman dos condiciones muy importantes y necesarias para que exista en Titán vida basada en el metano.

Chris McKay, astrobiólogo de la NASA ha declarado a DailyMail: "Si éstas señales se convierten en un signo de vida, sería doblemente interesante porque representaría una segunda forma de vida que nada tendría que ver con la vida basada en el agua que tenemos en la Tierra". Los científicos consideran que es necesario que exista más calor del Sol sobre Titán para que las condiciones del planeta para que haya vida en él sean totalmente ideales.

El profesor John Zarnecki, de la 'Universidad Open', dijo: "dentro de cuatro billones de años, cuando el Sol sea más grande, Titán será un paraíso".